Jonathan Barry Prendergast est né le 3 novembre 1933 à York, Grande-Bretagne. Son père, propriétaire d'une chaîne de cinémas, lui permet de voir et de revoir indéfiniment son film d'action préféré, Gunga Din.
Barry étudie la musique dés son plus jeune âge et sa mère, une pianiste réputée, lui apprend à jouer. Un professeur classique à la célèbre cathédrale de York enseigne l'orchestration au jeune Barry, et lorsque ce dernier est appelé à incorporer l'armée, il commence rapidement à composer des orchestrations pour son régiment. Quand il retourne à la vie civile, il est influencé par une musique provenant des Etats-Unis, le rock and roll.

En 1956, il crée le groupe, les John Barry Seven. Il écrit quelques chansons, joue de la trompette et chante même dans le style d'Elvis sur quelques singles.

En 1960, le chanteur Adam Faith choisit le groupe de Barry pour faire les arrangements et interpréter une chanson, What Do You Want. Lorsque cette chanson devient n°1 au hit-parade anglais, Barry devient l'arrangeur à plein temps d'Adam Faith. John Barry compose sa première musique de film pour une réalisation d'Adam Faith, Beat Girl. En 1962, on lui demande de réarranger la musique de James Bond contre Dr No. Barry a composé les musiques de onze James Bond. Il a gagné 5 Oscars pour Born Free, Le lion en hiver, Out of Africa et Danse avec les loups.

Aujourd'hui, John Barry vit à Long Island, New-York et compose toujours des musiques pour le cinéma.